El Bankside Power Station de Londres quedó en desuso desde 1981 hasta 2000, cuando se abrió al público como el Tate Modern. Los arquitectos suizos, Herzog & de Meuron se acercaron a la conversión de este espacio con una mano relativamente ligera, creando un espacio público contemporáneo sin disminuir la presencia histórica del edificio. El impresionante icono cultural se ha convertido en el museo más visitado del arte moderno del mundo, revitalizando el antes deteriorado barrio industrial.
Los arquitectos fueron seleccionados de entre varias conocidas oficinas en una competición internacional en 1995. El Tate Gallery reconoció el potencial de la central eléctrica y concordaban con las mínimas alteraciones exteriores que planteaba el dúo de arquitectos. El edificio original fue diseñado por Giles Gilbert Scott en la década de los 40s y fue dado de baja después de tan sólo tres décadas de uso. Situado al otro lado del Támesis, enfrente a St. Paul's Cathedral, la chimenea de la estación se erige como un contrapunto a la cúpula de la catedral.
Herzog & de Meuron eligieron mejorar el carácter urbano del edificio sin desmerecer significativamente su forma, permitiendo que continue siendo una pieza experimental y visual en sí misma. La alteración exterior más evidente es la caja de luz ubicada sobre el techo, un contraste horizontal a la imponente verticalidad de la chimenea. La geometría mínima de la caja de luz y su materialidad de cristal translúcido claramente se diferencian de la oscura mampostería de ladrillo y la detallada fachada original. La transición entre lo viejo y lo nuevo no siempre se muestra tan evidente en esta obra. Herzog & de Meuron referencian el carácter industrial del diseño de Scott en cada detalle, evitando intervenciones discordantes que podrían distraer de las obras de arte. Los pesados pasamanos de las escaleras, la estructura de hierro fundido y los rústicos pisos de madera armonizan con la estética original de la eléctrica.
Al abrir el paisaje alrededor de la antigua central eléctrica, los arquitectos trataron de hacer un acercamiento natural a un edificio aparentemente monolítico. Los jardines median entre el museo y el tejido urbano aledaño, facilitando el acceso a él desde las cuatro direcciones. La fachada está perforada en bandas al nivel de suelo, indicando las entradas e invitando al público hacia el interior. Herzog & de Meuron imaginaron el gran espacio de la sala de turbinas como una gran plaza pública, una calle interior que permite el traspaso, o simplemente un lugar para congregarse.
Gran parte de la experiencia de la sala de turbinas es el movimiento. Una plataforma cruza a nivel de suelo, marcando la rampa en descenso que se encuentra bajo ella y ofreciendo vistas de las galerías. Esta energía se equilibra con la escala monumental de la sala, que imparte gran quietud a pesar del amplio flujo de visitantes. Originalmente diseñada para albergar a los masivos generadores, se extiende en toda la longitud y altura del edificio, proporcionando una calidad de espacio único para el Tate Modern. El artista Olafur Eliasson se aprovechó de esto en su instalación del 2003, The Weather Project.
Con el fin de dar cabida a una amplia gama de arte, Herzog & de Meuron reemplazaron gran parte del interior de la central eléctrica con galerías de diferentes tamaños. Ellas comparten una estética sobria, pero varían en altura, de 5 a 12 metros, iluminadas por una mezcla de iluminación natural y artificial. Las ventanas de catedral originales de la central eléctrica se extienden de piso a techo en algunas galerías, creando un eco de ritmo y proporción acompañado por los tragaluces. Las capas de cristal translúcido de la caja de luz fueron diseñados específicamente para filtrar la luz natural y artificialmente replicar sus cualidades en la noche.
Tres masivos tanques de petróleo del ex planta abrió sus puertas en 2012 como otro tipo de galería, única al museo. Una extensión diseñada por Herzog & de Meuron ya está en marcha, inaugurándose en el año 2016. Ofrecerá espacio adicional de exhibición, así como zonas comunes para el aprendizaje.
